在土地拨赠法案实施的1862年以前，1856年爱荷华州议会上就通过了由州立法机关成立一座农学院和模范农庄的决定。1858年3月22日学院正式成立，而这座学院就被命名为爱荷华农学院及模范农庄（Iowa Agricultural College and Model Farm）。在接受来自于约翰逊县，科苏特县，马歇尔县，波尔克县，和斯托里县的申请中，1859年的六月二十一日董事会选择将学院建立在斯托里县。

1862年，爱荷华州议会接受土地拨赠法案的规定，于1864年授予爱荷华农业学院（Iowa Agricultural College），作为土地拨赠机构。爱荷华农业学院在1879年建立了全美第一个州立兽医学院，在1887年哈奇法案通过后，建立了农业和家政实验站。 1898年更名为爱荷华州农业和机械艺术学院（Iowa State College of Agricultural and Mechanic Arts）。1922年第一次举行VEISHEA。1959年7月4日，学院更名为爱荷华州立科学技术大学（Iowa State University of Science and Technology），通称为爱荷华州立大学（Iowa State University）。

爱荷华州立大学也是爱荷华州成立第二早的高等院校，仅晚于该州第一所大学爱荷华大学（1847年成立）11年。